La quête des comètes

Le 11 février, le bras robotique du module-laboratoire japonais Kibo de la Station Spatiale Internationale a lâché sur orbite des CubeSats. Ces petits satellites basés sur des cubes de 10 cm de côté (qu’on peut joindre pour en faire des plus gros) permettent par exemple de tester des technologies à moindre coût.

Pour ramener des échantillons de l’astéroïde 101955 Bennu, la sonde de la NASA OSIRIS-REx utilisera un système de collecte novateur baptisé TAGSAM.

Commencée voici presque 30 ans, l’exploration rapprochée des comètes par des engins spatiaux n’a cessé de monter en puissance. Prochaine étape : atterrir sur l’un de ses astres vagabonds.

Au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM), Philippe Lamy déterminera avec son équipe où se posera l’atterrisseur Philae de Rosetta. Il nous explique les nombreuses contraintes d’une telle mission.

Au mois d’octobre prochain, la comète Siding Spring passera à proximité de la planète rouge. Une aubaine scientifique, mais aussi un danger potentiel pour les sondes en orbite autour de Mars.

Les «maisons orbitales» constituent une formidable aventure technologique et humaine. Nous vous proposons de prendre de la hauteur et de tenter une synthèse sur plus de 50 ans en regroupant toutes les stations spatiales et en y ajoutant ce que la Chine nous réserve pour le futur.

D’Apollo, on retient le plus souvent l’exploit dans le cadre d’une course qui opposait l’Union Soviétique et les États-Unis. Mais les vols lunaires habités américains étaient aussi des missions scientifiques qui virent l’émergence d’une nouvelle discipline que l’on peut définir comme la «géologie des terrains planétaires» ou astrogéologie.

En lançant sa deuxième mission d’astrométrie spatiale, l’Agence Spatiale Européenne va établir la carte du ciel du 21ème siècle.

Gaia ne concerne pas que les étoiles, mais aussi les astéroïdes, les galaxies et même la théorie de la relativité !

Vols habités, satellites de télécommunications, géolocalisation, observatoires orbitaux, exploration du système solaire : l’Europe spatiale est présente sur tous les fronts de l’astronautique. À l’occasion de son demi-siècle d’existence, faisons le point sur son parcours et le rôle grandissant de l’Union Européenne.

Les astronomes combinent souvent des données acquises par des observatoires situés sur orbite ou, plus classiquement, au sol. Pour ces derniers, nous vous proposons de découvrir l’ALMA, récemment complété fin 2013 et auquel a participé l’industriel spatial Thales Alenia Space.

Membre de l’équipe scientifique d’ALMA, Denis Barkats nous explique les propriétés uniques de cet observatoire.

À Moscou, le Centre de Recherche Keldysh accomplit des études de pointe dans le domaine spatial. Sa tumultueuse histoire montre l’impact désastreux des purges staliniennes sur le milieu astronautique soviétique ainsi que les incessantes luttes de pouvoir internes lors de cette époque troublée.

Parmi les solutions pour se tenir informé des dernières actualités spatiales, il y a un réseau né en 2006 qui a pris une grande ampleur au cours de ces dernières années : Twitter.