Lucy : 3,2 millions d’années... et 50 ans !

La sélection naturelle, la théorie de la relativité, la double hélice de l’ADN... : les grandes découvertes scientifiques sont le plus souvent associées au nom de quelques chercheurs et à des moments d’intuition géniale. L’anniversaire des 50 ans de la mise au jour de Lucy à Hadar, dans la dépression de l’Afar en Éthiopie, donne aujourd’hui l’occasion de reconsidérer cette vision de la recherche scientifique, et de montrer que les choses sont toujours plus complexes qu’il n’y paraît...

Nommé en 2011 « World Hero in fossil hunting » par l’Association de paléoanthropologie et paléontologie d’Afrique orientale, Alemayehu Asfaw a participé, à partir des années 1970, à de nombreuses missions paléontologiques et archéologiques en Éthiopie comme représentant du gouvernement et chercheur de fossiles. Ses découvertes exceptionnelles lui ont valu une réputation internationale. Il nous livre ici son témoignage en tant qu’acteur de l’IARE et des développements ultérieurs de la recherche paléoanthropologique en Éthiopie.

De 1971 à 1973, Raymonde Bonnefille participe aux préparatifs de l’Expédition internationale de géologie et paléontologie de l’Afar sud et central qui a trouvé le squelette prodigieux de Lucy en 1974. Cette découverte est aussi une belle histoire et le roman vrai de la rencontre de scientifiques déterminés et audacieux.

Quand le squelette fossile de Lucy est découvert en 1974, seules quatre espèces d’hominines sont connues en Afrique. Avec cette découverte et celles d’autres fossiles d’Australopithecus afarensis dans la même région, c’est donc un grand bond qui est réalisé dans les connaissances sur les origines de l’humanité.

La région de l’Afar est caractérisée par un stade très avancé de rifting, proche de la rupture continentale, qui lui confère une certaine singularité sur la planète. Son évolution géodynamique depuis 30 Ma a façonné le développement des réseaux de drainage, des bassins sédimentaires et des environnements associés, notamment ceux de sa bordure ouest qui ont accueilli au Plio-Pléistocène Lucy et ses congénères.

Les milieux dans lesquels Australopithecus afarensis a vécu peuvent être reconstitués à partir de plusieurs types de données de la paléovégétation, des autres animaux fossiles et du contexte géologique. Ces connaissances jouent un rôle majeur dans notre compréhension de l’évolution de Lucy et des siens au Pliocène en Afrique orientale.

Lorsqu’elle est nommée, en 1978, l'espèce Australopithecus afarensis est, dans la foulée, reconnue comme l’ancêtre de tous les hominines plus récents, notre genre, Homo, inclus. Or l’identification de plusieurs hominines contemporains au cours des trente dernières années a remis en question cette hypothèse. Qu’en est-il vraiment aujourd’hui ?

Si la célébrité de Lucy/Denqnesh est manifeste, elle ne va pas de soi. Comment un fossile peut-il devenir une «icône» ? D’où vient cette renommée internationale ? Et comment s’exprime-t-elle dans son pays de découverte, l’Éthiopie ?