Rome

Dans la reconstitution de l’Antiquité, les sources écrites sont aujourd’hui contrebalancées par les vestiges archéologiques. Ils révèlent une autre histoire des Romains, dans son ensemble mais aussi dans ses détails. Il est donc urgent de sauver les sites de fouilles, en Europe et surtout au Moyen-Orient.

Une petite ville du golfe de Naples fut la première des grandes stations thermales d’Europe. Même les empereurs romains venaient mener une vie oisive dans cette villégiature de luxe.

L’empereur Tibère disposait d’une somptueuse villa à Sperlonga, en bord de mer. Dans une grotte du domaine, de magnifiques sculptures en marbre représentaient les exploits d’Ulysse. Réduites en milliers de fragments par des moines, elles ont été reconstruites par des archéologues : histoire d’un gigantesque puzzle.

Le projet Digital Pompéi associe Microsoft, l’Inria ainsi que les start-up Iconem et Cintoo3D. L’objectif est un modèle tridimensionnel intégral de la ville. Il aidera à la conception d’abord d’un outil de gestion du site, puis d’une application de visite virtuelle interactive pour le grand public.

À Rome et dans les provinces de l’Empire, l’éducation était réservée aux plus aisés. Les classes populaires n’y avaient pas droit. Certains ont vu là une fragilité qui aurait participé à la chute de la civilisation romaine.

Pour les Romains, le verre était d’abord une matière précieuse que l’on importait d’Orient. Puis, après l’invention du soufflage et l’introduction des techniques de production, il est devenu un matériau courant. La variété et la qualité de la verrerie en ont pâti.

Riches ou pauvres, esclaves ou libres, citoyens ou non… Du Ier siècle avant notre ère au IIe siècle, l’Empire romain était traversé de nombreuses lignes de fracture. Une élite a longtemps accaparé les richesses et les pouvoirs politiques. Elle était également au coeur de réseaux clientélistes.

Pompéi fourmillait de nombreux artisans aux spécialités variées. Des fouilles ont révélé leurs techniques et l’ampleur de leurs productions : beaucoup de ces travailleurs étaient modestes, mais d’autres étaient à la tête de petites entreprises prospères. Quelle était leur place dans la cité ? Quels liens entretenaient-ils avec l’aristocratie foncière et les élites ?

L’Empire romain était marqué par des zones où le commerce florissait et d’autres qui restaient à l’écart des grands flux de marchandises. L’essentiel des échanges extérieurs se faisait avec l’Inde où l’on dépensait sans compter. Au risque de fragiliser l’économie impériale ?

L’innovation peut-elle se propager dans un monde sans média ? Les techniques peuvent-elles s’améliorer dans une société où d’innombrables esclaves constituent une main-d’oeuvre bon marché ? Contre toute attente, la réponse est à chaque fois oui. Le cas des moulins à eau dans l’Empire romain le prouve.

Les murs antiques ont gardé les traces ténues de la vie quotidienne des Romains. Simples graffitis ou peintures soignées, ces témoignages spontanés parlent d’amour, de sexe, de commerce, des dieux, de chasse...

L’économie romaine a longtemps été vue comme figée, paralysée par des normes sociales strictes. Pourtant, l’archéologie révèle qu’elle a été florissante pendant au moins quelques siècles. Mais cet âge d’or reposait sur un équilibre précaire qui s’est effondré avec l’arrivée de graves épidémies.

Puissants ou misérables, tous les Romains buvaient du vin. Les élites se régalaient de millésimes exceptionnels, la plèbe et les esclaves s’enivraient du tout-venant pour oublier leur condition. Grâce aux témoignages de l’époque, nous avons redonné vie aux vins romains. À votre santé !

Les Romains étaient-ils 4 ou 15 millions à la fin du Ier siècle avant notre ère ? Vivaient-ils en majorité en Italie ou bien dans les provinces ? La population a-t-elle augmenté ou diminué ? Des réponses à ces questions en dépend une autre plus essentielle : l’économie romaine était-elle en bonne santé ?

Les Romains, que l’on associe facilement aux orgies débridées, étaient aussi pudiques : ils plaçaient la vertu civique et familiale au-dessus des voluptés de la chair. C’était avant que la civilisation judéo-chrétienne n’impose ses tabous. Aussi, en matière de plaisirs charnels, les idées des Romains, leurs désirs ou leurs interdits semblent bien éloignés des nôtres. Démonstration avec quelques objets.

La prostitution était présente partout dans les villes romaines. Bon marché, mais pratiqués dans des conditions sordides, les services sexuels complétaient souvent l’offre des auberges et des restaurants de la ville. Bienvenue dans un monde de débauche !