Le grand récit de nos origines

Les étoiles ont forgé la plupart des éléments chimiques qui nous composent. Et c’est dans le sillage de leur naissance qu’apparaissent les planètes. Comprendre l’origine des planètes et de la vie, c’est donc pour commencer comprendre les grandes étapes de l’évolution stellaire.

Pour déterminer où est née notre étoile, les astronomes étudient les pouponnières stellaires et les astrochimistes font parler les météorites. Mais résoudre cette énigme vieille de 4,6 milliards d’années n’est pas aisé.

Pour saisir toutes les étapes de l’apparition de planètes autour des jeunes étoiles, les astronomes jouent de la complémentarité des observatoires terrestres et spatiaux. Les images obtenues, d’une résolution exceptionnelle, dévoilent l’émergence de ces mondes lointains. Des données précieuses pour modéliser la genèse planétaire.

Qui l’aurait parié il y a encore vingt ans ? Le Système solaire n’est pas né tel que nous le connaissons. Il a vécu bien des péripéties avant de se figer dans sa configuration actuelle. Dans cette histoire, explique Alessandro Morbidelli, les planètes géantes ont joué le premier rôle.

Quel est le nombre maximal de planètes habitables que peut contenir un système planétaire ? Depuis plus de dix ans, à côté de ses travaux sur l’origine du Système solaire, l’astrophysicien américain Sean Raymond creuse la question. Ses réponses sont étonnantes.

La quête de nos origines ne date pas d’hier ! Avec leurs mots, et en quelques dates, voici comment celles et ceux qui nous ont précédés ont avancé, à tâtons, vers la solution du mystère.

L’eau. C’est avec la vie la caractéristique principale de notre planète. Pourtant, son origine reste une énigme. L’eau de la Terre vient-elle de comètes ou était-elle présente dans ses entrailles à sa naissance ? La réponse ne coule pas de source...

Si la Terre se formait aujourd’hui sur son orbite, la vie ne pourrait pas y apparaître. Elle deviendrait rapidement une planète surchauffée, une autre Vénus. Pourquoi les deux jumelles ont-elles eu un destin si différent ? On ne l’a compris que très récemment. La Terre a eu beaucoup de chance...

De l’eau liquide, une combinaison d’éléments chimiques et une source d’énergie : ces trois ingrédients seraient présents sur Europe et Encelade, deux satellites de planète géante. De quoi faire apparaitre une vie extraterrestre ?