Mars peut-elle encore abriter la vie ?

L'ancien cratère-lac à explorer

"Mars est un livre ouvert sur l'émergence de la vie"

Mars est beaucoup moins active que la Terre. Mais elle n’est pas totalement inerte. Des séismes aux chutes de météorites en passant par les aléas climatiques et météorologiques, toute une gamme d’événements anime sa surface.

De son passé aquatique, Mars ne conserve apparemment que des vestiges géologiques. L’exploration par les sondes de ce vaste désert a cependant montré que la présence d’eau n’était pas un mirage.

L’évolution de Mars a eu beau tourner court, elle a laissé dans le paysage les traces de processus bien connus sur notre planète. En certains lieux, les géologues s’y retrouvent comme chez eux. Florilège de ces régions martiennes qui ressemblent à la Terre.

Les astronomes n’ont pas attendu l’avènement des sondes spatiales pour tenter de comprendre la planète rouge. Son observation a commencé dès le xviie siècle, depuis la Terre...

Premières exploratrices de la surface martienne, les sondes Viking sont chargées de mettre en évidence une forme de vie. Cet objectif ambitieux débouche sur une déception, qui douchera un temps l’intérêt pour la planète rouge.

Le rover Opportunity détient le record d’endurance sur Mars : 45 km, parcourus entre 2004 et 2018. En brossant le portrait d’une région baignée par une gigantesque nappe phréatique, il a révolutionné nos connaissances sur l’histoire de l’eau martienne.

Les secrets de Mars se cachent dans ses roches, témoins d’une époque où l’eau coulait à sa surface. Elles recèlent en elles son histoire, et peut-être des traces d’une vie passée.

Plusieurs engins automatiques se sont posés sur Mars et l’ont photographiée à hauteur d’humain. Plusieurs autres l’ont observée depuis l’espace avec des points de vue similaires à ceux qu’on aurait pu avoir depuis un avion. Ces robots nous ont familiarisés avec les paysages martiens, faits de sable et de rocaille, aujourd’hui reconnaissables entre tous.

Mars est née près de la Terre, dans le disque de matière qui entourait le jeune Soleil. Or, elle est bien plus petite. Un événement a interrompu sa croissance et changé du même coup son destin.

Le rover Curiosity a photographié le gravier d’un cours d’eau et des argiles lacustres dans le cratère Gale. Perseverance s’est posé sur un delta aux multiples branches dans le cratère Jezero, fruit de tout un réseau fluvial. À l’évidence, de l’eau a coulé en abondance sur la planète rouge autrefois : on parle de grands lacs, voire d’un éventuel océan.

Mars a été modelée par le volcanisme. Au point qu’elle possède aujourd’hui le plus grand volcan du Système solaire. Ces épanchements de lave catastrophiques auraient même fait basculer la planète.

Dès 2024, la sonde japonaise MMX décollera vers les deux satellites de Mars. Et si tout va bien, en 2029, une capsule livrera sur Terre des roches de Phobos. Grâce à ces premiers échantillons “martiens”, on saura alors si ces corps irréguliers sont faits ou non de la même matière que leur planète.

Tout a déjà été étudié pour ce voyage mythique vers la planète rouge. Mais avant d’envoyer les premiers humains à la surface de Mars, il reste nombre d’étapes techniques à résoudre.