Nos cousins les grands singes

À mesure que les études s’accumulent, la frontière qui sépare les grands singes, et particulièrement les chimpanzés, des humains s’évapore. Pour autant, ces primates n’ont jamais été autant menacés. En se mobilisant, on peut encore les sauver.

La famille des grands singes a connu un passé florissant avec plus de 40 genres fossiles répertoriés, contre trois aujourd’hui. Malgré quelques lacunes, les fossiles nous aident à reconstituer l’histoire évolutive de cette famille qui est partie plusieurs fois à l’assaut du monde.

Il y a quelque deux millions d’années, plusieurs espèces de grands singes vivaient en Chine, dont la plus grande qui ait jamais existé ! Les premiers humains arrivés en Asie l’ont probablement rencontrée.

En Europe, les grands singes ont disparu il y a environ neuf millions d’années. Parmi ces cousins des gorilles, des chimpanzés et des orangs-outans actuels, la dernière espèce était un énigmatique primate nommé Oreopithecus : à quoi ressemblait-il ?

L’analyse des pigments visuels des primates montre que la vision des couleurs a évolué d’une façon inhabituelle et que le cerveau s’est adapté rapidement à des changements sensoriels.

Loin d’être l’apanage des êtres humains, la bipédie est pratiquée spontanément par de nombreux primates actuels et notamment par tous les grands singes. Cependant, les modalités diffèrent et l’on s’interroge : pourquoi ne sont-ils bipèdes qu’occasionnellement ?

La comparaison du génome humain à celui du chimpanzé, et à celui d'autres grands singes, a révélé des détails des histoires évolutives de ces espèces. Toutes sont singulières et rendent l'idée de « propre de l'homme » difficile à cerner.

Des études récentes le révèlent : les singes peuvent faire des prévisions et trouver des solutions aux problèmes. Reste à savoir si leurs décisions sont rationnelles, c’est-à-dire fondées sur un raisonnement logique.

Les éthologues ont longtemps été réticents à attribuer une culture aux singes. Pourtant, depuis les années 1960, les études s’accumulent pour montrer que les chimpanzés notamment ont bien une culture : ce « propre de l’homme » n’en est plus un.

Sabrina et Jean-Michel Krief étudient et photographient les chimpanzés depuis de longues années. Ils ont mis en évidence plusieurs pans insoupçonnés de leur vie quotidienne. Quelques exemples en images.

Chez les bonobos, les femelles s’occupent de la chasse et président au partage des ressources. Pourquoi dominent-elles les communautés ? Parce que les mâles ignorent précisément quand elles sont fertiles.

Les chimpanzés herborisent et cueillent des plantes pour soigner diverses affections (paludisme, parasites intestinaux, toux...). Cette pratique d’automédication pourrait conduire à la découverte de principes actifs destinés aux humains.

Les comportements culturels appris socialement restent encore mystérieux chez les gorilles. Les mécanismes d’apprentissage liés aux plantes médicinales diffèrent notablement de ceux observés chez les chimpanzés. Comment l’expliquer ? Par une faible tolérance sociale et... des intestins résistants !

Pourquoi, à l’inverse des autres primates, les humains ont-ils perdu leur fourrure ? Quand la peau nue est-elle apparue ? Des découvertes récentes répondent et révèlent les avantages de la disparition du pelage.

Tous les gorilles sont actuellement menacés d’extinction. Comment expliquer un statut aussi précaire ? Entre le braconnage, la déforestation et les maladies, ces primates ont bien du mal à survivre.