D’où vient le mental des champions ?

Pourquoi Teddy Riner est-il un immense champion ? Parce qu’il a un physique de colosse et une souplesse de chat ? Pas seulement. Aussi parce qu’il a beaucoup travaillé son mental comme tous les grands sportifs.

Existe-t-il un profil unique de personnalité qui caractérise le sportif de haut niveau ? Non ! En revanche, des études récentes ont montré que certaines aptitudes mentales sont indispensables à la performance sportive.

À 30 ans, Luc Abalo est l’ailier droit de l’équipe de France de handball et de celle du Paris-Saint-Germain Handball. Il est arrivé à Paris en 2012 après 12 saisons au club US Ivry Handball et quatre années dans un grand club de Madrid en Espagne. Ici, il nous livre les ressorts de son mental d’Expert (le surnom des joueurs de l’équipe de France) dans un passionnant échange avec François Maquestiaux, professeur de psychologie cognitive à l’Université de Franche-Comté. Une interview réalisée avant sa dernière blessure, alors que Luc pensait participer à la Coupe du monde 2015.

Le succès d’un athlète dépend de sa capacité à gérer ses efforts. Une zone du cerveau, qui surveille en permanence les coûts et les bénéfices d’une action intense, assure cette fonction.

Tous les sportifs experts ont engrangé de nombreuses situations de jeu de façon automatique et non consciente dans leur mémoire implicite. Ils sont ainsi capables de réagir correctement face à un adversaire !

Nous ne voyons pas le monde tel qu’il est, mais tel qu’il sera, de sorte que nous adaptons nos actes à l’instant d’après. Les sportifs, experts de leur discipline, développent tout particulièrement cette capacité d’anticipation.

On critique souvent l’arbitre quand il fait une erreur – qui avantage l’adversaire… Pourtant, l’arbitre fait partie du jeu et sa tâche est compliquée : il doit prendre en compte de multiples informations pour juger, puis décider.

Les jours de grande forme, le tennisman trouve la balle plus grosse, plus lente et le filet plus bas ! Est-ce une aptitude extraordinaire ? Les psychologues de la cognition explorent les miroirs déformants de la perception.

Performance rime souvent avec souffrance. Pourtant, les sportifs continuent de jouer et de s’entraîner. Quels sont les mécanismes cognitifs qui leur permettent « d’encaisser » des douleurs que d’autres ne supporteraient pas ?

Tout grand sportif s’entraîne mentalement. La gymnaste imagine et répète son enchaînement à la poutre, sans réellement l’exécuter. C’est une clé de la performance. Les neurosciences nous expliquent les secrets de cette technique.

La plupart des alpinistes sont de jeunes hommes qui font de la haute montagne leur passion, voire leur drogue, malgré les dangers de la pratique. Beaucoup y trouveraient un remède à leurs troubles psychologiques.

Un athlète impressionne par ses performances. Est-il dopé ? Les sportifs ne consomment pas des substances uniquement pour gagner... La psychologie du sport a identifié des facteurs prédisposant à de tels comportements.

Pratiquer une activité physique régulière n’est pas sans conséquences : le sport est bénéfique pour la santé – chacun le sait –, mais aussi pour le cerveau et la cognition. Attention toutefois : prendre trop de coups sur la tête n’est pas sain pour l’esprit…

Le sport est une pilule miracle : couplant activités physiques et intellectuelles, il augmente les performances du cerveau. Les dernières avancées des neurosciences nous expliquent comment.

Dans les sports de contact, les commotions cérébrales que peut subir un joueur ne diffèrent pas tant des traumatismes liés à un accident… Le souci est que le sportif les cumule au cours de sa carrière.

La déferlante médiatique, la mondialisation et les enjeux commerciaux « chamboulent » les valeurs et la culture du rugby. Mais elles n’ont pas encore complètement disparu… Le rugby reste une « école de la vie ».