Hors série - L’abbé de l’épée

Charles-Michel de l'Espée naît le 24 novembre 1712 à Versailles. Après des études de droit, il s'oriente vers l'église. Vers 1760, grâce à la rencontre de deux jumelles sourdes qui communiquent entre elles en Langue des Signes, il pense pouvoir instruire religieusement les sourds et leur apprendre à lire et à écrire. Il crée alors la première école gratuite permettant aux sourds de milieux défavorisés de recevoir une instruction.

Toute civilisation comporte ses rites, contes et légendes. Chez les entendants et dans la communauté Sourde, l'abbé de l'Épée est souvent représenté comme un sauveur guidé par les anges ou encensé par tous. Sa légende dépasse les frontières autant que les réalités. L’écrivain et ethnologue Yves Delaporte se penche sur une histoire devenue un mythe.

Dans les arts et les esprits, les sourds sont souvent assimilés à des monstres, des idiots, des êtres inférieurs. Plusieurs ouvrages témoignent ainsi du sort qui leur est réservé. Pierre Desloges, sourd depuis l’âge de sept ans, raconte, dans une lettre écrite en 1780, qu’il est « forcé de lutter sans cesse contre la misère, l’opinion, le préjugé, les injures, les railleries les plus sanglantes des parents, d’amis, de voisins, de confrères... » qui le traitent « de bête, d’imbécile… »

Enfin une bande dessinée qui met en avant la communauté des sourds durant le siècle des Lumières !

Aujourd’hui en France, peu de sourds brillent dans le domaine des arts plastiques (peintures, sculptures, dessins...). Mais cela a-t-il toujours été le cas ? Qu’en était-il au temps de l’abbé de l’Épée ? Les recherches sur l’Histoire des sourds en France datant seulement de vingt-cinq ans, les informations ciblées sur les artistes sont encore très minces. L’historien Yann Cantin nous fait part de ses découvertes.

Claude-André Deseine (1740-1823)

Il fut un temps où de nombreux artistes sourds produisaient des oeuvres et remportaient des concours à l’égal des entendants. Saviez-vous qu’en 1892, pour immortaliser cette période, un Musée universel des sourds-muets voyait le jour à Paris ? C’est en 1970 qu’Yves Bernard, ancien professeur à l'INJS(*) de Paris, découvrit les vestiges de ce musée. Il nous en raconte ici l’histoire.

Des artistes célèbres ont construit leur carrière avec des sourds dans leur entourage. Ceux-ci les ont aidés, formés, soutenus et certainement influencés d’une manière ou d’une autre. En voici quelques-uns.

La période la plus glorieuse de la presse Sourde se situe à la Belle Époque (grande période de progrès techniques, scientifiques et sociaux de 1870 à 1914). Son histoire est chaotique, à l’image de celle des associations Sourdes

Le théâtre s’intéresse aux sourds depuis très longtemps. Le personnage sourd est tour à tour miraculé, ridiculisé ou valorisé suivant l’évolution de la société. Parallèlement, le théâtre Sourd, dont le passé est plus difficile à observer, sort lentement de l’ombre jusqu’à éclater au grand jour.

Comédien sourd ou comédien entendant ? Qui interprète les personnages de sourds dans les intrigues ? Quels sont les traits de caractère dominants de ces personnages ? L’évolution du rôle des sourds dans l’industrie cinématographique, et la manière dont ils sont représentés, sont intimement liées à l’histoire de la culture Sourde.

Premier film français réalisé par une équipe entièrement composée de personnes sourdes, L'abbé de l'Épée est encore aujourd'hui méconnu du public sourd et entendant.